Pesquisadores dizem ter descoberto um produto químico encontrado em corais marinhos que pode ser eficaz no tratamento do câncer.
Os cientistas procuravam o composto há mais de 25 anos depois que estudos iniciais na década de 1990 sugeriram que ele poderia retardar o crescimento de células cancerígenas. Um pesquisador finalmente descobriu a substância em um tipo comum de coral mole na costa do estado americano da Flórida.
Uma equipe de pesquisa da Universidade de Utah confirmou a descoberta. A equipe disse que seus resultados podem levar à produção generalizada da substância para uso em medicamentos contra o câncer.
Os pesquisadores recentemente descreveram suas descobertas em um estudo na publicação Nature Chemical Biology .
O uso de substâncias naturais para tratar doenças não é novo, informa a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA) . Compostos de todos os tipos de organismos – incluindo vida marinha, cobras, aranhas e outros animais – têm sido estudados e testados como possíveis tratamentos para muitas condições de saúde.
Como muitos corais permanecem em um só lugar, eles desenvolveram defesas químicas para proteger contra outras formas de vida marinha que podem ameaçá-los, relata a NOAA. Os cientistas estudam esses produtos químicos em um esforço para encontrar usos médicos eficazes.
Mas uma grande barreira para esses esforços tem sido a dificuldade de reunir o suficiente desses compostos para realizar pesquisas eficazes.
O produto químico usado no último estudo é chamado de eleuterobina. Foi descoberto em corais moles perto da Austrália. Os cientistas relataram na década de 1990 que o produto químico tinha propriedades de combate ao câncer.
Pesquisadores envolvidos no estudo disseram que o produto químico pode desempenhar um papel na quebra de importantes estruturas celulares. É usado pelos corais moles como defesa contra predadores . Mas estudos científicos sugeriram que o composto também se mostra promissor na redução do crescimento de células cancerígenas.
Os estudos levaram os cientistas a continuar procurando grandes quantidades do produto químico que seriam necessários para realizar testes adicionais e possivelmente desenvolver novos medicamentos contra o câncer. Mas esses esforços foram mal sucedidos por muitos anos.
Então, um cientista que trabalhava na equipe da Universidade de Utah, Paul Scesa, encontrou um coral mole no oceano na costa da Flórida que continha eleuterobina.
A equipe procurou descobrir se os corais fizeram o produto químico ou se foi produzido por organismos simbióticos que vivem dentro dos corais. Scesa disse em um comunicado que não “fazia sentido” para ele que o composto só seria produzido por outros organismos.
Sua equipe sabia, por exemplo, que alguns corais moles não possuem organismos simbióticos e, no entanto, seus corpos contêm a mesma coleção de produtos químicos.
Para testar sua teoria, os pesquisadores tentaram descobrir como os corais estavam produzindo o composto. Para fazer isso, eles precisavam estudar o código genético dos corais para saber se ele incluía instruções sobre como produzir o produto químico.
Este processo é possível através de métodos modernos para estudar o DNA dos organismos. O DNA está presente em quase todos os seres vivos e é o portador da informação genética.
O próximo passo foi difícil porque os cientistas não sabiam como deveriam ser as instruções para fazer o produto químico.
Mas eles relataram que foram capazes de identificar partes do DNA no coral que estavam muito próximas das instruções genéticas para compostos semelhantes em outras espécies . Eles foram então capazes de fornecer essas instruções para bactérias cultivadas dentro de um laboratório. A equipe relatou que os microorganismos bacterianos foram capazes de copiar os primeiros passos da produção da eleuterobina.
“Esta é a primeira vez que conseguimos fazer isso com qualquer chumbo de drogas na Terra”, disse o pesquisador Eric Schmidt. Ele é professor de química medicinal na University of Utah Health.
Os pesquisadores dizem que seus experimentos demonstraram que deveria ser possível fabricar o produto químico em laboratório. Isso poderia levar a uma possível produção generalizada de novos medicamentos anti-câncer.
Scesa disse que espera um dia poder entregar o remédio a um médico. “Penso nisso como ir do fundo do oceano para o banco e para a beira da cama”, disse ele.
Bryan Lynn escreveu esta história, com base em relatórios da Universidade de Utah Health, Nature Chemical Biology e NOAA.
